O crescimento da população mundial e a inclusão de novos contingentes no mercado consumidor de alimentos, bens e serviços tem provocado o aumento na demanda por produtos gerados pelos agroecossistemas (alimentos, fibras, agroenergia, minerais etc.) e forte pressão no uso dos recursos naturais (solo, água, ar e biodiversidade).

Para atender estas necessidades da sociedade o aumento da produção tem-se dado através da expansão das áreas exploradas pelas diversas atividades produtivas e principalmente pelo aumento da produtividade.

O aumento da produção de bens e serviços, em especial o crescimento da atividade industrial e crescimento no uso de fontes de energia não renováveis (petróleo e carvão mineral), com a consequente emissão de gases de efeito estufa (GEE) estão acelerando o fenômeno das mudanças climáticas globais e ameaçando o equilíbrio natural dos ecossistemas e a disponibilidade dos recursos naturais utilizados para sustentar a sociedade.

A erosão do solo, a perda de biodiversidade, a diminuição de áreas disponíveis para a agricultura, a poluição da água e a emissão de GEE são fatores da atividade humana que influenciam negativamente a disponibilidade dos recursos naturais.

O Sistema Plantio Direto (SPD) consiste num conjunto de práticas agrícolas baseado em três princípios fundamentais: ausência de revolvimento do solo, cobertura permanente do solo e rotação de culturas.

No SPD o plantio é realizado sobre os resíduos vegetais da cultura anterior e/ou da cultura de cobertura do solo, sem o preparo com arado e/ou grade. A eliminação das operações de preparo do solo gera uma economia de até 70% no consumo de combustíveis e consequente redução na emissão de GEE.O SPD praticamente elimina o problema da erosão, promove a recuperação da biodiversidade e possibilita a recuperação da produtividade das áreas degradadas.

Este sistema cria uma proteção superficial sobre a camada do solo que amortece a energia cinética das gotas de chuva, evitando o processo de desagregação e carregamento das suas partículas (erosão) pela água e permite a infiltração da mesma no solo, possibilitando a recarga dos aqüíferos.

Este fato é reconhecido pela Agência Nacional de Águas (ANA) como um serviço ambiental (produção de água) gerado na propriedade rural pelo produtor de SPD a qual criou o Programa “Produtor de Água”, que em caráter experimental paga uma bonificação aos usuários do sistema.

Serviços ambientais são definidos como os serviços gerados pelos ecossistemas, capazes de beneficiar o meio ambiente e a sociedade e possíveis de serem identificados, mensurados e avaliados.

Nesta linha de ação a Itaipu Binacional criou o programa “Cultivando Água Boa”, que incentiva a adoção do SPD nas propriedades rurais que margeiam o Lago Itaipu, em função da redução do assoreamento e sedimentação que diminuem a capacidade do reservatório e a vida útil das turbinas geradoras de energia elétrica.

No SPD a palha ajuda a diminuir as altas temperaturas no solo, favorecendo o aumento da atividade biológica (micro e macroorganismos) e a recomposição da fauna e da flora.
A cobertura do solo com palha ajuda a manter a umidade no solo, reduzindo em até 30% a necessidade de irrigação, com conseqüente economia de energia. Outra vantagem do acúmulo na superfície do solo é o aumento no teor de matéria orgânica do solo.

O acúmulo de carbono na palhada e na matéria orgânica do solo e a sua retenção por longo período (sequestro) é outro serviço ambiental gerado pelo SPD, que está sendo avaliado pela comunidade científica nacional e já é tido como um importante fator de contribuição para a redução do efeito estufa.

A matéria orgânica é responsável pela melhor utilização dos nutrientes, principalmente fósforo, um dos principais elementos limitadores da produtividade. Este aumento permite reduzir a dose do fertilizante, mantendo a produtividade.

No SPD o uso de herbicidas também é reduzido significativamente, pois a palha é uma forte barreira que ajuda a controlar a germinação e o desenvolvimento das plantas indesejáveis (daninhas).

Hoje o SPD é reconhecido pela Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) como um dos melhores sistemas de produção agrícola para solos tropicais e o classifica como agricultura conservacionista.

O movimento em prol da agricultura conservacionista liderado pela Federação Brasileira de Plantio Direto na Palha (FEBRAPDP) e pela Associação de Plantio Direto no Cerrado (APDC), está mobilizado para a criação de um “selo verde” e busca a certificação das áreas com SPD, visando a remuneração dos produtores rurais usuários do sistema, pelos serviços ambientais gerados nas suas propriedades.